L’histoire du Chat Noir : mais qui est-il ?

L’affiche du Chat Noir est connue de tous. Mais beaucoup de personnes ignorent l’histoire de ce lieu emblématique de la Belle Époque, ayant animé pendant de nombreuses années la vie de Montmartre, dans le 18^e arrondissement de Paris, à la veille du XXe siècle.

L’avant-garde caractérise le Chat Noir

Aujourd’hui encore, il est difficile de connaître précisément l’origine du nom de ce cabaret. Pourquoi le Chat Noir s’appelle-t-il ainsi ? Pourquoi cet emblème ? Certains affirment qu’il s’agit d’une subtile référence à la nouvelle d’Edgar Allan Poe. D’autres pensent plutôt que le nom est un clin d’œil au petit chat troué visible devant l’établissement.

Quelle que soit l’origine de son nom, le Chat Noir a existé pendant une quinzaine d’années seulement. Une très faible espérance de vie mais une véritable renommée ! Quand Rodolphe Salis décide, en 1881, de créer un café-concert, ses ambitions sont claires : il veut accueillir le haut-rang du quartier, mettre en valeur des décorations riches dans le style « troubadour ». Au tout début, on connaît surtout les boissons peu savoureuses du Chat Noir.

Pour rendre ce lieu unique, le propriétaire emploie un garde Suisse : il surveille les entrées, tout en interdisant l’accès aux prêtres et militaires. Il imagine des serveurs déguisés en académiciens. Ses idées sont toutes très originales, surprenantes parfois. Mais elles plaisent à cette population bohème, qui aime se détendre dans les lieux culturels de Montmartre.

La fête avant tout !

Chaque soir, Émile Goudeau (journaliste et romancier) vient au Chat Noir, accompagné de quelques autres écrivains et chansonniers. En 1882, une revue hebdomadaire est créée pour faire parler du cabaret. Ce journal traduit à merveille l’état d’esprit du cabaret et incite tous les amateurs d’art à venir.

Rapidement, de très grands noms se retrouvent sur place pour de belles soirées : Vincent Van Gogh, Guy de Maupassant ou encore Henri de Toulouse-Lautrec. Bien avant le Moulin Rouge, le Chat Noir a su s’imposer comme un vrai lieu de fête à Paris. Devant son succès, le cabaret déménage au 12, rue de Laval (aujourd’hui, la voie s’appelle rue Victor-Massé). Pour décorer le nouveau local, l’extravagance et la démesure sont au rendez-vous, comme le souhaitait Rodolphe Salis depuis le début.

Au cœur de la Belle Époque, en 1885, les changements sociaux sont nombreux en France. Les habitués du Chat Noir ont envie de fête, ils s’émancipent et se divertissent devant le théâtre d’ombres, un ancêtre du cinéma. À l’époque où les pianos étaient prohibés dans les débits de boisson, le propriétaire du Chat Noir en a fait installer un dans son établissement. Claude Debussy y aura composé certains morceaux.

La durée de vie du Chat Noir aura été très courte : ouvert en 1881, il ferme en 1897. Pendant 15 ans, il a été une adresse emblématique pour tous les artistes cherchant à se divertir. Rodolphe Salis prévoit à l’époque de se lancer dans de nouveaux projets, mais décède deux mois plus tard. Il aura tout de même pu se vanter d’être à l’origine de l’un des lieux les plus renommés du Paris de la belle époque.